Insula Bougainville se află la est de Noua Britanie (New Britain) şi, geografic, este cea mai mare dintre Insulele Solomon. Are 120 km lungime şi 65-95 km lăţime; este străbătută de la nord la sud de un lanţ muntos în care sunt şi şapte vulcani, câţiva încă activi. Munţii coboară spre şesuri şi câmpii costale, în care cresc mangrove, păduri de mlaştină cu apă dulce, dar şi o pădure tropicală virgină.

Bougainville este o regiune autonomă din Papua-Noua Guinee, cu guvernare şi parlament propriu pe insula Buka, de care este separată printr-un canal maritim îngust de 100 m numit Pasajul Buka. E de aşteptat ca în câţiva ani insula Bougainville să devină independentă.

Vulcanul activ Bagana, pe Bougainville

Locuitorii insulei sunt oameni remarcabili – prietenoşi şi ospitalieri, dar extrem de dârzi şi hotărâţi, aşa cum a demonstrat istoria recentă. În anii 1970, compania minieră de tristă faimă Rio Tinto a început să exploateze vastele resurse de cupru şi aur de pe insulă. Consecinţele exploatării – poluarea, distrugerea ecologică şi distribuţia complet nerezonabilă a profiturilor – au provocat un lung război de gherilă.

În 1989 mina a fost închisă forţat, dar  PNG, sprijinită de Australia şi de mercenarii de la Sandline Internaţional, au încercat să înăbuşe revolta – 10% din populaţia ţării a fost ucisă, iar infrastructura insulei a fost distrusă.

Pentru că nu a reuşit să înăbuşe revolta, PNG a supus insula unei blocade care a durat şase ani, timp în care localnicii au supravieţuit cu resurse minimale şi medicină tradiţională. Ultimele unităţi militare australiene au fost retrase în 2003, iar azi insularii au început să-şi reconstruiască locuinţele, oraşele şi economia.

Înconjurată de recife de corali, insula e frumoasă şi bogată în resurse naturale. În jungla deasă a pădurii tropicale sunt ascunse unele dintre cele mai mari peşteri din lume, cascade spectaculoase şi izvoare termale. Râurile sunt pline de peşte, la fel ca marea, iar cocotierii încep să fie replantaţi. Splendidul port Tonolei este şi unul dintre puţinele locuri de reproducere pentru ton.

POPULAŢIE

175 165 (2000).

CUM AJUNGI ACOLO

Cu avionul de la Port Moresby până pe insula Nissan (la nord de Buka) şi de acolo cu feribotul; cu feribotul din insulele Solomon.

CÂND SĂ TE DUCI

Oricând – mereu e cald şi umed.

PUNCTE DE ATRACŢIE

• Epava avionului în care s-a aflat celebrul amiral japonez Yamamoto, doborât în al Doilea Război Mondial.
• Plaja Kangu din Buin.
• O excursie la insulele Shortland.
• La numai 20 de minute distanţă, insularii traversează graniţa în fiecare sâmbătă să-şi vândă peştele în piaţa Buin.

TREBUIE SĂ ŞTII

Upe, pălăria tradiţională şi simbolul insulei, încă este purtată de tinerii din vest. În al Doilea Război Mondial, insula a fost teatru de război, iar jungla e şi acum plină de rămăşiţe ale luptelor, inclusiv muniţie şi bombe neexplodate.