La numai 5 km de capătul de sud-est al insulei Noua Guinee se află micuţa şi frumoasa insulă Samarai. Odinioară centru administrativ dinamic şi oraş-port pentru Papua, azi a rămas doar o umbră; guvernul de azi a declarat-o insulă-patrimoniu naţional.

Descoperită de căpitanul John Moresby în 1873, cinci ani mai târziu s-a stabilit aici o misiune. Până la instalarea misiunii, pe insulă se întemeiase deja un mic oraş comercial şi, sub stăpânirea britanică, oraşul a devenit un port mare şi prosper.

În 1927, Samarai avea electricitate şi iluminare stradală, iar coloniştii europeni duceau aici o viaţă foarte bună – insula era supranumită „Perla Pacificului”. În al Doilea Război Mondial, australienii au distrus o bună parte din infrastructură, de teama unei invazii japoneze; invazia nu a avut loc, dar japonezii au bombardat intr-adevăr ce mai rămăsese din oraş.

Croazieră luxoasă în golful Milne

Refăcută oarecum după război, Samarai nu şi-a revenit niciodată, iar centrul administrativ a fost mutat la Alotau. Azi, cei care vizitează insula (treizeci de minute de mers pe jos) pot vedea urmele trecutului ei colonial – o biserică, o şcoală, câteva mici magazine şi un teren de cricket care pare suprarealist, dar care e încă folosit. Locuitorii duc o viaţă simplă, fac ceva agricultură şi pescuiesc – s-ar părea că există intenţia de a se înfiinţa o crescătorie de perle.

Tăcuta şi împădurită insulă Kwato, la cinci minute distanţă, a fost odată şantier naval. În 1891, pe insulă locuia un misionar, Charles Able, cu familia lui; biserica cu ziduri deschise, construită din calcar scoţian, de unde se văd superb Samarai şi strâmtoarea China, este încă funcţională, iar insularii au păstrat tradiţia construirii de bărci şi de case.

POPULAŢIE

Necunoscută.

CÂND SĂ TE DUCI

Octombrie-decembrie.

CUM AJUNGI ACOLO

Cu avionul de la Port Moresby la Alotau şi de acolo cu un vas de croazieră.

PUNCTE DE ATRACŢIE

• Memorial Hall şi reşedinţa comisarului de district din Samarai.
• Explorarea insulelor din golful Milne.
• Scufundări printre atolii de corali din apele insulei.
• O slujbă la o biserică unde se cântă frumos.

TREBUIE SĂ ŞTII

Pe epavele din apele portului Samarai (pline de peşti) au crescut corali neobişnuiţi; aici se găseşte una dintre singurele două colonii de Acanthastrea minuta descoperite vreodată. Aici trăieşte şi o specie rară, posibil endemică, Chaetodontoplus melanosoma, care, spre deosebire de peştii din specia lui, are capul deschis la culoare, nu spatele.