Este cea mai mare insulă din republica microneziană Palau, una dintre cele mai tinere şi mai mici naţiuni din lume (independentă abia din 1994). Spre deosebire de alte state îndepărtate din Pacific, insulele din Palau sunt strâns adunate şi se află la circa 800 km vest de Filipine.

În general, insulele ţării sunt plate, dar Babeldaob (numită şi Babelthuap) este muntoasă şi are pe teritoriul său cel mai înalt punct din ţară, muntele Ngerchelchuus (242 m). Insula reprezintă două treimi din suprafaţa de uscat a ţării şi găzduieşte şi aeroportul acesteia.

Mulţi ani, Babeldaob a jucat un rol secundar faţă de vecina ei, urbanizata insulă Koror. Dar construirea recentă a unui pod care face legătura între ele (în locul unuia mai vechi, prăbuşit) şi a unei şosele care înconjoară toată insula a schimbat situaţia. Noua capitală, Melekeok, este acum pe Babeldaob, iar insula s-a deschis spre o rapidă dezvoltare economică şi spre promovarea turismului.

Acest proiect major de infrastructură a fost foarte controversat din cauza temerii că ar putea distruge ecologia valoroasă a locurilor – râul Ngermeskang (cel mai mare din Micronezia), estuarul acestuia şi golful Ngaremeduu. Constituirea unei vaste arii de conservare s-ar putea să nu fie suficientă pentru limitarea distrugerilor, dar aici intervine dilema multor naţiuni mici şi sărace din Pacific – un mediu pur şi sărăcie, sau dezvoltare şi îmbunătăţire a standardelor de viaţă?

În nordul insulei se găsesc o muţime de megaliţi misterioşi

Aici decizia a fost luată, de bine, de rău; pe insulă e un aflux de angajaţi din clasa de mijloc veniţi de pe Koror (care construiesc case pentru navetişti) şi de fermieri care defrişează păduri şi mangrove pentru a planta culturi profitabile, în ciuda noilor facilităţi turistice, încă ai posibilitatea să-i vezi pe insularii care trăiesc la fel ca întotdeauna, culegând şi pescuind, şi poţi savura deosebita frumuseţe naturală a insulei.

Dar grăbeşte-te – nu va trece mult şi Babeldaob va fi de nerecunoscut.

POPULAŢIE

4 500 (estimare 2007)

CÂND SĂ TE DUCI

Oricând, deşi în sezonul musonic (Iunie-Octombrie) cad cantităţi mari de precipitaţii aproape zilnic.

CUM AJUNGI ACOLO

Multe companii aterizează pe aeroportul Koror-Babeldaob, de multe ori via Guam.

PUNCTE DE ATRACŢIE

• Scândurile cu poveşti Paluan – gravuri tradiţionale în lemn în care sunt înfăţişate mituri şi legende locale.
• Casa de întâlnire a bărbaţilor (bai) din Airai – ar fi cea mai veche din lume.
• Lacul Ngardok, lângă Melekeok, cel mai mare lac cu apă dulce din Micronezia – şi habitat pentru crocodili.
• Numeroşii monoliţi misterioşi din provincia Ngarchelong, în nordul insulei.
• Frumoasa cascadă Taki, la Ngardmau, pe coasta de vest.

TREBUIE SĂ ŞTII

Palauanii au o societate tradiţională matriarhală, în care titlurile, pământurile şi averea se transmit pe linie feminină fiicei mai mari.